Pendant l’hiver 1870-71, la ville de Rouen (Normandie) est envahie par les Prussiens. Pour fuir l’occupation, un groupe de dix personnes prennent la diligence de Dieppe : trois couples (des commerçants, des grands bourgeois, des nobles), deux religieuses et deux marginaux : un « démocrate » et Boule de Suif, une prostituée.
Le voyage s'annonce difficile, la diligence n'avance pas. Les voyageurs ont faim et seule la jeune femme a pensé à emporter des provisions, qu’elle partage généreusement. Les voyageurs font étape dans une auberge, occupée par les Allemands. Un officier qui occupe cette auberge leur interdit de repartir tant que Boule de Suif n’aura pas accepté ses avances. Elle refuse, approuvée de ses camarades. Mais un complot se trame contre elle; car ils perdent patience.
Boule de Suif finit par accepter de se sacrifier et, au cinquième jour, la diligence peut repartir. Tous les voyageurs traitent avec mépris celle qui les a libérés et refusent de partager leur repas avec elle.
Personnages:
M. et Mme Loiseau
M. et Mme Carré-Lamadon
M. le Comte et Mme la Comtesse de Bréville
Deux religieuses
Cornudet le Démocrate
Elisabeth Rousset surnommée "Boule de Suif"